2025년 빅 프레즈노 페어, 경마 중단 결정… 업계 불확실성 이유

빅 프레즈노 페어(Big Fresno Fair)가 2025년 모든 라이브 경마를 중단하기로 결정했다. 이는 캘리포니아 경마 산업의 지속적인 불확실성 때문이라는 설명이다. 페어 이사회와 운영진은 말 부족, 재정적 위험 증가, 그리고 북캘리포니아 페어들의 일관된 경마 운영 구조 부재 등을 주요 이유로 꼽았다.

공식 발표에 따르면, 이번 중단 결정은 경마의 장기적인 지속 가능성을 평가하기 위한 조치다. 크리스티나 에스트라다(Christina Estrada) 빅 프레즈노 페어 CEO는 BloodHorse와의 인터뷰에서 “이 어려운 결정은 페어의 장기적인 재정적 건강을 고려한 조치입니다. 프레즈노에서 성공적인 경마 대회를 계속 운영할 수 있을지 신중하게 평가할 필요가 있습니다. 경마는 페어 기간뿐만 아니라 연중 지역 사회에 기여하는 중요한 행사 중 하나이기 때문입니다”라고 밝혔다.

페어 측은 2025년 행사에서 경마가 제외되지만, 관람객들에게 새로운 즐길 거리를 제공하기 위해 그랜드스탠드에서 대체 엔터테인먼트 프로그램을 적극적으로 모색하고 있다고 전했다.

경마 산업의 변화와 도전 과제

이번 결정의 배경에는 북캘리포니아 경마 산업의 큰 변화가 있다. 가장 직접적인 원인 중 하나는 **캘리포니아 경마 페어 협회(CARF)**가 2025년 경마 대회 운영을 신청하지 않기로 한 점이다. 지난 1월 CARF는 재정적 어려움을 이유로 레이스 운영에서 손을 떼고, 위성 베팅 시설 관리에 집중할 것이라고 발표했다.

또한, 2024년 중반 골든 게이트 필즈(Golden Gate Fields)가 폐쇄되면서, 연중 경마 운영이 알라메다 카운티 페어그라운드(Alameda County Fairgrounds)로 이전되었지만, 이 역시 재정적 문제로 인해 CARF의 구조 조정이 불가피해졌다. 이로 인해 알라메다 카운티 페어, 캘리포니아 주립 페어, 험볼트 카운티 페어, 그리고 빅 프레즈노 페어에서 열리는 경마 대회가 모두 영향을 받게 됐다.

특히, 2025년 3월 25일부로 알라메다 카운티 페어그라운드 내 모든 말 훈련 및 마구간 운영이 종료될 예정이어서, 북캘리포니아 경마 업계 전체에 큰 혼란이 예상된다. 이러한 상황 속에서 빅 프레즈노 페어가 경마 운영을 잠정 중단한 것은 불가피한 선택이라는 분석이 나온다.

안전 문제와 관람객 반응

이번 결정에는 재정적 요인 외에도 경마 안전성 문제도 영향을 미쳤다. 2024년 빅 프레즈노 페어에서 경주마 세 마리가 부상이나 질병으로 안락사되었는데, 이는 거의 20년 만에 처음 발생한 사례였다. 이에 따라 동물보호단체 PETA 등에서 말 보호를 위한 추가적인 조치를 요구하며 논란이 일었다.

PETA의 수석 부사장인 캐시 기예르모(Kathy Guillermo)는 “경마장에서 말이 죽는 일이 더 이상 당연시되어서는 안 됩니다”라며, “캘리포니아 경마 업계가 2019년 이후 안전 조치를 강화해 왔지만, 말 사망률을 더욱 줄일 필요가 있습니다”라고 강조했다.

한편, 경마가 빠진 빅 프레즈노 페어가 관람객들에게 어떤 영향을 미칠지에 대한 관심도 높아지고 있다. The Business Journal이 실시한 설문조사 결과, 응답자의 59%가 “경마가 사라지면 페어에 방문하지 않겠다”고 답했고, 8%는 아직 결정하지 못했다고 밝혔다.

앞으로의 전망

이번 중단 결정이 빅 프레즈노 페어에서 경마가 완전히 사라지는 것을 의미하지는 않는다. 하지만 페어 운영진은 경마의 지속 가능성을 면밀히 검토한 후 장기적인 결정을 내릴 것이라고 밝혔다.

에스트라다 CEO는 “경마 산업이 계속해서 변화하는 상황에서 우리는 가능한 모든 옵션을 신중히 검토할 계획입니다. 업계 관계자들과 긴밀히 협력해 향후 방향을 모색할 것이며, 그동안 지역 사회가 즐길 수 있는 새로운 엔터테인먼트 프로그램을 마련하겠습니다”라고 덧붙였다.