캘리포니아 아모도르 카운티, 아이언 미웍 부족 ‘에이콘 리지 카지노’ 개발 본격 추진
약 20년에 걸친 법적 분쟁과 규제 장벽, 지역 반발을 거쳐 아이언 미웍 부족(Ione Band of Miwok Indians)이 마침내 캘리포니아 아모도르 카운티에서 계획 중인 카지노 건립에 큰 진전을 이루고 있다. 부족은 최근 펜실베이니아에 본사를 둔 부동산 투자신탁 회사인 GLPI(Gaming and Leisure Properties Inc.)로부터 1억 1천만 달러 규모의 건설 자금을 확보했다. 새로운 ‘에이콘 리지 카지노(Acorn Ridge Casino)’는 새크라멘토 남동쪽 약 40마일 떨어진 플리머스(Plymouth)의 부족 신탁 토지 228에이커 위에 조성될 예정이다.
카지노 세부 계획 및 파트너십 구조
2024년 말 체결된 이번 금융 계약은 초기에는 순차 인출이 가능한 조건부 대출 형식으로 제공되며, 이후 25~45년 장기 임대 계약으로 전환할 수 있는 옵션을 포함하고 있다. 단순한 자금 조달을 넘어, 이는 부족 자립과 경제적 자강을 위한 신뢰 기반의 협력 관계로 상징된다.
부족 대표 사라 더치케(Sara Dutschke)는 “GLPI는 우리 부족의 비전에 신뢰를 보내며, 20년 동안 준비해 온 에이콘 리지 카지노 건설에 필요한 자금을 지원해 주었다. 이번 구조가 전국의 다른 부족에게도 장기 자금 조달의 새로운 기회를 제시하길 바란다”고 밝혔다.
에이콘 리지 카지노는 2026년 봄 개장을 목표로 하며, 349대의 슬롯머신과 10개의 테이블 게임, 풀서비스 레스토랑 및 바, 야외 공연장이 포함된다. 부족은 주정부와 체결한 계약을 통해 최대 1,200대까지 슬롯 기기 확장을 허용받았으나, 현재 계획에는 호텔이나 리조트 시설은 포함되어 있지 않다. 해당 프로젝트는 워너 게이밍(Warner Gaming)과 협력하여 개발되며, 이 회사는 워싱턴주 및 뉴멕시코주 부족 카지노 사업 경험이 있다.
오랜 법적 갈등과 부족의 역사
카지노 추진까지는 수많은 법정 싸움과 지역 반발이 뒤따랐다. 18년 넘게 반카지노 단체와 지역 단체들은 ‘인디언 게임 규제법’(IGRA)에 따라 클래스 III 게임 시설을 운영할 부족의 권리를 끊임없이 문제 삼았다. 이로 인해 2020년 3월 미 내무부가 부족의 토지를 신탁지로 승인했음에도, 프로젝트는 지연되었다. 해당 승인 역시 13년에 걸친 절차 끝에 이뤄진 결과였다.
아이언 미웍 부족은 1800년대 중반 캘리포니아 골드러시로 인해 고향을 잃고 흩어졌으며, 이후 생존자들은 임시 천막촌에 정착하거나 목장에서 일하며 살아갔다. 부족은 1994년에야 연방 정부로부터 공식 인정을 받았고, 이는 카지노 운영의 법적 기반을 마련하는 전환점이 되었다.
부족은 2000년부터 카지노 사업을 준비해왔으며, 2023년 토지가 신탁지로 지정되면서 주정부의 일부 규제를 벗어나 토지 이용, 과세, 게임 운영 면에서 자율성을 확보하게 되었다. 하지만 일부 지방정부, 주민, 경쟁 카지노 운영자들은 2009년 연방 대법원 ‘카르시에리 대 살라자르’ 판례를 근거로 이를 반대하며 소송을 제기했다. 해당 판결은 1934년 인디언 재조직법 시행 당시 연방 관할 아래 있던 부족만이 신탁지를 취득할 수 있다고 해석됐다.
법원은 이에 따라 아이언 부족이 1800년대 중반부터 연방 정부와 어떤 관계를 유지해왔는지를 재검토했고, 2017년 제9순회항소법원은 부족의 지위 회복과 IRA 적용 자격을 인정하며 신탁지 결정을 지지했다. 마지막 항소는 2024년 4월 연방 대법원이 기각하면서 부족의 카지노 계획은 사실상 최종 승인을 받게 되었다.
부족 대표 더치케는 한 지역 매체 인터뷰에서 “이 프로젝트는 단지 카지노 건설에 그치지 않는다. 이는 땅을 되찾고, 부족의 경제 기회를 창출하는 여정이었다”고 말했다. 에이콘 리지 카지노는 단순한 수익 시설을 넘어 아이언 미웍 부족에게 자립과 부흥의 상징이 될 전망이다.
